COVID Check-In: Primary Case and the Two Routes of Transmission

Forum Director of Research Noreen Sugrue provides regular updates on the implications of the latest COVID-19 health data. This week, she explains index case and looks into two main types of transmission: behavioral choice and occupational necessity.

By Noreen Sugrue, Director of Research

As we monitor the patterns of how and where people are infected, we must also look at what is referred to as the primary case. This refers to the first case in an specific outbreak within a community, family, workplace, city, state, or nation. In the case of COVID there are two ways in which a person who is a primary case becomes infected.

One is infection via behavioral choices. Behavioral choices include going to bars, restaurants, parties, not wearing a mask, and attending or hosting large social gatherings. The other route of infection is occupational necessity: in other words, people working in essential jobs where they are at high risk for exposure. In both scenarios, people who become infected often go home, meet friends, talk to coworkers, and take care of family.

When the primary case is due to occupational necessity, the interaction with family or others is often due to close living conditions, shared spaces, or shared rides to work or the grocery store. It also may involve shared child-care arrangements. These cases are the result of working in high-risk occupations and sharing necessary day-to-day living arrangements. These people, by and large, are Latino or Black. They are disproportionately represented in high-risk jobs. Transmission due to close proximity is not the result of a behavior choice, but rather of economic necessity. 

The behavioral-choice transmission is often the result of people choosing to live their lives as if there were no pandemic. It is people going to restaurants, bars, and engaging in social activities as if it were 2019, not 2020. They too will then spread the virus to others in their social, familial, and professional spheres. But unlike those who are exposed due to occupational necessity, these behavioral-choice spreaders are making social and economic decisions based on what they want to do, rather than what they must do to survive.

It is important to note that close proximity with no masks, family and social gatherings, and gatherings of children are all high-risk activities and must be avoided whenever possible. However, it is also important to understand the difference between those who have no choice but to risk exposure, and those who are choosing to risk exposure.

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COVID Check-In: El caso primario y las dos formas de transmisión

La Directora de Investigación del Forum, Noreen Sugrue, comenta, cada semana, las implicaciones políticas derivadas de los últimos datos sobre salud relacionados con la COVID-19. Esta semana, explica qué es el caso primario y las dos principales formas de transmisión del virus: las decisiones personales y la necesidad de trabajar.

Por Noreen Sugrue, Directora de Investigación

Al tiempo que observamos los patrones de contagio, debemos fijarnos en lo que se conoce como el caso primario: esto es, el primer caso de un brote específico en el seno de una comunidad, familia, lugar de trabajo, ciudad, estado o nación. En el caso del COVID, existen dos formas por las que un caso primario se contagia.

Una es la infección fruto de una decisión personal, entre las que se incluyen ir a bares, restaurantes, fiestas, no llevar cubrebocas o acudir u organizar reuniones numerosas. La otra forma de contagio es por la necesidad de acudir al puesto de trabajo. En otras palabras: las personas que desempeñan empleos considerados esenciales y que tienen una exposición elevada al virus. En ambos escenarios, las personas que se infectan acaban volviendo a sus hogares, reuniéndose con sus amigos, conversando con sus compañeros de trabajo y cuidando a sus familias.

Cuando un caso primario se produce fruto de la necesidad de la persona infectada de trabajar, la interacción que tiene con sus familias suele deberse a que conviven en un mismo espacio, comparten vehículo para desplazarse al trabajo o acuden juntos a hacer las compras. También puede deberse a cuestiones relacionadas con el cuidado de los hijos mientras los padres trabajan. Estos casos surgen entre personas que trabajan en profesiones de alto riesgo o que comparten su día a día. Estas personas, en su mayoría, son latinos o afroamericanos y suelen estar sobrerrepresentados en empleos de alto riesgo. En este caso, se trata de transmisiones que nada tienen que ver con decisiones personales, sino con la necesidad económica.

Las transmisiones por decisiones personales se dan, en la mayoría de los casos, porque hay personas que deciden vivir su vida como si no hubiera una pandemia. Se trata de personas que acuden a bares, restaurantes y que siguen adelante con su vida social como si estuvieran en 2019 y no en 2020. Éstos también propagarán el virus a otros en sus esferas sociales, familiares o profesionales. Pero a diferencia de aquéllos que han estado expuestos por necesidades económicas, estas personas que propagan el virus están adoptando decisiones sociales y económicas basadas en lo que les apetece hacer en cada momento, en vez de en lo que deben hacer para sobrevivir.   

Es importante recalcar que la proximidad física sin hacer uso del cubrebocas, las reuniones familiares y sociales o acudir a espacios en los que se juntan muchos niños son, todas ellas, actividades de alto riesgo y, por tanto, deberían evitarse, en la medida de lo posible. Sin embargo, es importante hacer la distinción entre aquéllos que no tienen más elección que exponerse y los que lo hacen por decisión propia.